Desde los inicios de la radio, y antes de la aparción del transistor, el uso del elemento más significativo de la radio, ha sido la válvula electrónica. Este componente primordial, a lo largo de la primera mitad del siglo XX fue cambiando según evolucionaba la tecnología, por esta razón, existen gran cantidad de válvulas de radio distintas.

En un principio, podemos clasificar por el tipo de función que desempeñaban en un receptor de radio:

La válvula diodo, como rectificador y detector.
La válvula triodo, como amplificador de R.F y como amplificador de previo o tensión.
La válvula pentodo, como amplificador de corriente o salida de potencia.
Las válvulas dobles o triples, aquellas que se ubican dentro de una sola ampolla de vidrio y que se utilizaban como generadores de frecuencia, mezcladores, moduladores, etc.

Si la clasificación la hiciéramos por el número de patillas que poseian, veríamos que el patillaje aumenta desde cuatro hasta diez o más. Las más usadas en sus últimos años de existencia fueron, las de siete patillas, ocho «octal», nueve «noval», diez «decal».

En los años cicuenta del siglo XX, existían dos grandes grupos de válvulas de radio, aquellas que procedían de America «Americanas», que las referencia comenzaban por un número, seguían con letras y acababan por un número.

Ejemplos: 3B2, 5AS4, 2GK5, 12F8, etc.

El otro grupo estaba formado por las que se fabricaban en Europa «Europeas». En este grupo, las referencias comenzaban con letras y terminaban con número.

Ejemplo: AZ31, UC92, UCC85, EF84, EL84, etc.

También podemos hacer otros dos grupos, si las distinguimos por la forma de alimentar sus filamentos: 

El primero sería las vávulas de radio que su referencia empezaban por la letra U. Estas válvulas se alimentaban disponiendo sus filamentos en serie.

El segundo, aquellas válvulas que su referencia comenzaba con la letra E.